Hij won als eerste vertaalde auteur een Hugo Award, brak internationaal door met HEX en wordt geprezen door Stephen King. Maar waar is horrorschrijver Thomas Olde Heuvelt zelf bang voor? Tijdens Elfia vertelt hij over de dood van zijn vader, de verhalen die hem als kind hielpen en waarom schrijven voor hem soms voelt als van een klif springen.
Wat doe je als je bang bent voor de dood? Je kunt proberen er niet aan te denken. Je kunt je angsten onder ogen zien. Of je kunt er verhalen over schrijven om er grip op te krijgen.
Dat laatste is wat Thomas Olde Heuvelt al sinds zijn jeugd doet. En met succes. Zijn boeken worden in meer dan 25 landen uitgegeven, Stephen King is fan van zijn werk en in 2015 won hij de prestigieuze Hugo Award voor zijn korte verhaal The Day the World Turned Upside Down.
Tijdens Elfia sta ik eindelijk tegenover de schrijver die ik al jaren graag eens wilde ontmoeten. Achter een tafel vol boeken vertelt hij enthousiast over zijn carrière, zijn liefde voor horror en de bijzondere rol die verhalen in zijn leven spelen.
En natuurlijk kan ik het niet laten hem te vragen waar hij zelf het bangst voor is.
Het antwoord komt zonder aarzelen.
‘Ik ben by far het bangst voor het verlies van dierbaren.’
Verlies
Toen Thomas jong was, verloor hij zijn vader. Die ervaring heeft diepe sporen nagelaten en komt in verschillende vormen terug in zijn boeken. Vooral in zijn meest recente roman, Het laatste verhaal van Jamie Gunn, die in november 2025 verscheen.
Het boek gaat over een jongen die zijn vader verliest en via verhalen betekenis probeert te geven aan zijn verdriet. Maar zoals je van Olde Heuvelt kunt verwachten, krijgt dat een behoorlijk duistere wending. Jamie ontdekt namelijk een verhaal waarvan het einde je letterlijk kan doden.
Thomas vertelt dat het verhaal symbool staat voor de dood zelf, iets waar we uiteindelijk allemaal mee te maken krijgen.
Een muil vol tanden
Maar er is nog iets waar de internationaal succesvolle horrorschrijver bang voor is.
Haaien.
Hij moet er zelf om lachen. Hij kent de statistieken en weet dat mensen een veel grotere bedreiging vormen voor haaien dan andersom. Toch blijft het beeld van een enorme muil vol tanden hem angst aanjagen.
En dat levert een opmerkelijk verhaal op.
Thomas woont tegenwoordig in Zuid-Frankrijk, waar hij regelmatig van hoge rotsen in de Middellandse Zee springt. Niet omdat hij geen hoogtevrees heeft, maar juist omdat hij probeert die angst te overwinnen.
Iedere keer als hij boven op zo’n rots staat, ziet hij in gedachten een enorme haaienbek in het water opengaan. ‘Tot nu toe is dat gelukkig nog nooit gebeurd’.
Maar wat helpt hem beter om met die angsten om te gaan: van een klif springen of erover schrijven?
Het schrijven, zegt hij. Zo’n sprong levert een korte adrenalinekick op, maar met verhalen kan hij zijn angsten veel dieper onderzoeken.
De oom die hem leerde monsters te verslaan
De liefde voor griezelverhalen begon bij Thomas al op jonge leeftijd, dankzij een bijzondere oom.
Die merkte hoezeer de jonge Thomas bezig was met de dood van zijn vader. In plaats van hem weg te houden bij enge verhalen, liet hij hem juist kennismaken met boeken waarin kinderen met monsters en de dood werden geconfronteerd.
Zo ontdekte Thomas De Heksen van Roald Dahl en Dracula van Bram Stoker.
‘Ik was zeven jaar. Daar was ik doodsbang voor.’
Maar tegelijkertijd ontdekte hij iets belangrijks. In die verhalen konden kinderen hun angsten ook overwinnen. Monsters waren niet alleen angstaanjagend, je kon ze soms ook verslaan.
Zijn oom nam hem soms mee naar de Duivelsberg bij Beek, vlak bij Nijmegen. Tijdens avondwandelingen vertelde hij over heksen die ‘s nachts in het bos hadden gedanst. Als ze een heksenkring tegenkwamen, moest Thomas met zijn ogen dicht verder lopen.
En natuurlijk geloofde hij dat.
Jaren later zouden de herinneringen aan die wandelingen een belangrijke inspiratiebron worden voor zijn bekendste roman, HEX.
Daarin wordt een dorp bij Nijmegen geteisterd door een eeuwenoude heks met dichtgenaaide ogen en mond. De bewoners hebben geleerd met haar aanwezigheid te leven, maar wanneer een groep jongeren de heks wereldkundig wil maken, lopen de zaken volledig uit de hand.
Het boek maakte Thomas internationaal beroemd. De roman werd uiteindelijk in tientallen landen uitgegeven en kreeg lovende reacties van onder anderen Stephen King.
Van beginnende schrijver op Elfia tot internationale doorbraak
Wat ik ontzettend leuk vind, is dat Thomas’ carrière ook een bijzondere band heeft met Elfia.
Lang voordat hij internationaal doorbrak, stond hij er al met zijn boeken. Als jonge schrijver had hij zelfs speciaal een colbertje aangetrokken, omdat hij dacht dat schrijvers er zo uit hoorden te zien.
Daar moet hij nu hartelijk om l…